Le jeune prince Tamino est poursuivi par un dangereux serpent. Au tout dernier moment, trois mystérieuses dames secourent l'inconscient Tamino et tuent la bête. Lorsque Tamino se réveille, il rencontre Papageno.

Le jeune comte Almaviva fait la cour à Rosina, nièce et pupille du Dr Bartolo - qui a pourtant l'intention de l'épouser lui-même.

Le mandarin proclame la loi : Turandot n'épousera que l'homme capable de résoudre trois énigmes qu'elle pose. Mais celui qui échoue doit mourir - un destin qui a frappé beaucoup de gens, dont récemment un prince persan.

L'intrigue se déroule pendant la reconquête chrétienne de la péninsule espagnole occupée par les Arabes. La scène d'ouverture montre la bande d'hommes, ou Chevaliers du Saint Graal, qui est devenue susceptible de faire face à une crise.

Dans l'Évangile de Saint Marc, chapitre VI, verset 17, nous lisons "Car Hérode avait envoyé chercher Jean, et l'avait fait enfermer en prison à cause d'Hérodiade, la femme de son frère Philippe, car il l'avait épousée.

Compte tenu de la position exceptionnelle que Paris peut se prévaloir dans le domaine de la musique au XIXe siècle, Verdi attache une grande importance à ce qu'on lui commande un opéra pour l'Exposition universelle de 1867.

Le lieutenant Benjamin Franklin Pinkerton, de la marine américaine, se félicite de la souplesse des conditions de location d'une maison de mariage japonaise, qui surplombe le port de Nagasaki, qui comprend une femme geisha et qui est louée pour une période de 999 ans, mais qui peut être résiliée à tout moment.